19 juin 2010

Au poker plus que dans toute autre discipline, un match n’est jamais fini avant que la dernière carte ait été dévoilée et le dernier jeton utilisé. Cette cruelle réalité du jeu a frappé à deux reprises hier soir : assez classiquement, lors du huitième de finale fratricide entre Bertrand « Elky » Grospellier et Ludovic Lacay, puis en finale du Short-Handed Hold’Em.

Le line-up de ce duel final résumait assez bien ces World Series 2010 : un affrontement entre deux écoles, deux générations, deux styles de jeu. Lorsque Men « The Master » Nguyen se retrouve à quelques jetons seulement de son huitième bracelet (et second de l’année), il n’est pas encore minuit. Son jeune adversaire, Jeffrey Papola, avait beau bénéficier d’un palmarès online et tournoi live plus qu’estimable, le chiplead écrasant de Men Nguyen et son agressivité jamais démontée en faisaient un favori énorme. Ceux que les divers parieurs ont tendance à systématiquement oublier du rang des favoris avait plus que jamais envie de démentir ses détracteurs, et d’imposer sa loi à Papola.

Il faut dire qu’entre les deux hommes, il existe plus qu’un fossé. Discret, presqu’effacé, Papola a sagement attendu son heure, s’engageant dans un heads-up de plus de quatre heures face à un Men Nguyen pressé d’en finir, l’interpellant sans cesse, râlant contre les mauvaises cartes, demandant des pauses inopinées. Papola n’a pas cillé, le regard vers le plancher, murmurant parfois un « nice hand » ou un « sorry, man » au Master agacé. Du chiplead à 5 contre 1, le duel s’est vite transformé en partie de ping pong lent, smallball en diable, où les joueurs checkaient ou min-raisaient les pots, s’enfonçant dans la nuit, incapables de lâcher un gros pot, ne lâchant en aucun cas la victoire.

Petit à petit, imperceptiblement, les masses ont changé de camp. Et Men Nguyen a lentement glissé vers la sortie. Pour le coup de grâce, il aura fallu attendre près de 5 heures du matin, dans une Amazon Room frigorifiée par une climatisation réglée sur les heures de grande affluence. Et au moment de quitter le tournoi, Men Nguyen n’aura pas réussi à masquer son intense déception. « Men Nguyen voulait gagner, » écrit Nolan Dalla, le directeur média des WSOP. « Et il y a fort à parier que les 412 000$ remportés pour sa seconde place ne seront pas assez pour le consoler… »

Parmi les 16 derniers joueurs encore en lice dans le 10 000$ Heads-Up, deux Français, Elky et Ludovic Lacay. Ces deux-là se respectent et se connaissent bien et le tête-à-tête est une de leurs disciplines favorites. Le hasard des poules aura mis les deux jeunes gloires du poker hexagonal à la même table, duel fratricide s’il en est.

Alors que le match commence à 23 heures, la communauté poker française s’est vite massée derrière les cordons de sécurité de l’Amazon Room : Fabrice Soulier, Antony Lellouche, Antonin Teisseyre, Bruno Launais (tout juste éliminé, en 4ème position, de la finale du Short-Handed). Le spectateur le plus attentif n’est autre que Stéphane Matheu, ancien coach d’Elky (avec qui il a remporté ses plus beaux titres) et récent transfert dans la Team Winamax. Matheu connaît Elky par coeur : il a vibré, vécu, douté, triomphé avec lui pendant près de deux ans ; mais ce soir, c’est derrière Lacay qu’oeuvre l’ancien sportif pro.

Très vite, le match est à sens unique : Elky touche 3 flops sur 4, et si ce n’est pas le cas, la River lui apporte une couleur. En dix minutes à peine, Lacay tombe à une dizaine de blindes. Le joueur toulousain est exsangue, sonné, le visage effondré. Derrière ses épaules carrées et ses lunettes teintées, Elky ne bouge pas.

Ces deux joueurs qui passent des heures ensemble hors des tables ne s’adressent pas la parole, concentrés sur leur jeu. Grospellier relance chaque pot, vole chaque blinde, étouffe Lacay le plus vite possible. Derrière les cordes, personne ne souffle mot, attendant avec fatalisme le coup de grâce.

Il ne viendra pas. Descendu à une poignée de blindes, Lacay reprend le dessus, efface ses doutes, et relève lentement la tête. Remonte à une dizaine de blindes à nouveau. Vole un pot à la River. Double. Se fait payer une main max. Retrouve un sourire timide. Rallume la musique dans ses écouteurs. Plaisante avec Antony Lellouche à quelques mètres de lui.

Car le heads-up est un balancier, un équilibre jamais trouvé où les masses se déplacent d’un joueur à l’autre, et où la moindre défaillance peut coûter un match. Ne jamais lâcher, ne jamais croire que le duel est déjà gagné, résume Matheu. Dans une poignée de minutes, Lacay triomphera, laissant Elky exsangue sur le fauteuil face à lui. Aujourd’hui, le Toulousain affrontera Alexander Kostritsyn, un des meilleurs parmi les huit survivants. Le bracelet n’est plus qu’à 3 victoires.

Jérôme Schmidt