A part le Main Event des WSOP —et pour combien de temps encore?—, quel tournoi se joue encore sans re-entry ? Pour le point d’orgue du WPT World Championship au Wynn, le format à 10 000$ et re-entry possible sur 4 jours permet une double articulation : offrir plusieurs chances aux joueurs aux poches bien garnies (ou au multi-qualifiés par des satellites à 1000$ qui se multiplient sur la propriété), mais aussi disposer d’une garantie gigantesque (40 000 000$, soit la plus grande garantie jamais créée pour un tournoi de cette envergure) et ne pas pour autant sacrifier la structure du tournoi.

Ce matin, alors que le Day 1B débute à peijne, la ferveur qui agite la salle en plein réveil semble plus tangible que la journée précédente : déjà plus de 330 inscrits, dont quelques visages croisés hier. Avec les Day 1 qui se suivent, on devrait assister à de plus en plus d’entrées, les pro n’hésitant pas à maximiser les risques pour aborder le Day 2 riches en munition, quitte à re-entry le jour suivant. Erik Seidel fait partie de ce deuxième wagon, lui qui revient auréolé de sa récente victoire aux WSOP Paradise, lors d’un high-roller à 50 000$. L’homme est infatigable, GOAT parmi les GOAT, discret héros de plusieurs générations de joueurs de poker, à tous les niveaux, dans toutes les villes, et à toutes les tables. Difficile, voire impossible, de trouver une voix critique et encore moins contemptrice de ce grand shark au coeur sur la main et à l’intelligence qui transpire de chacun de ses moves. Nous l’avions rencontré il y a tout juste un an, lors du précédent WPT World Championship, et profitons de cette apparition dans la sublime salle Chopin du Encore Convention Center pour en republier de larges extraits.

Vous êtes l’un des plus discrets des joueurs présents au Poker Hall Of Fame, depuis des années ? Est-ce que la fame, la gloire et la reconnaissance, est importante pour vous ?

Plus jeune, peut-être oui, c’était un objectif auquel je pensais parfois. Même adolescent, on peut dire qu’on a souvent des rêves de reconnaissance, qui sont d’ailleurs bien légitimes. Mais quand on devient un tant soit peu adulte, je crois que ce n’est plus du tout une motivation, ça reste assez futile avec le temps.

Vous pensez que certains membres du Top 10 de la All Time Money List peuvent être perdants au poker ?

Non, quand même… je ne crois pas. Tous ceux du Top 10 ont beaucoup gagné au final. Mais les chiffres réels sont vraiment à prendre avec des pincettes en retirant les tarifs d’entrée dans tous ces nouveaux tournois high-rollers. Si vous payez plusieurs reentry dans des 250 000$ ou des 100 000$, c’est certains que cela fait relativiser. Mais je respecte énormément le travail proposé depuis des années par HendonMob, et j’observe souvent les progrès de mes contemporains.

Avant de vous consacrer au poker, vous étiez joueur professionnel de backgammon… Pouvez-vous nous décrire cette période de votre vie ?

C’était un mode de vie très proche de celui du joueur de poker, sauf qu’il y avait moins d’argent en jeu… Je jouais des tournois dans le monde entier, et ça a été pour moi, dès le départ, l’opportunité unique de voyager ainsi partout. Quand on est jeune comme je l’étais, c’était juste incroyable de pouvoir aller en Europe, ou même d’aller dans des villes américaines dans lesquelles je ne serais jamais allé autrement. C’était vraiment super à vivre, une sorte de circuit du poker, mais en plus intimiste : c’était toujours les mêmes joueurs, dans des villes qui changeaient chaque semaine, et l’esprit de compétition était le même. La seule différence c’était que le budget voyage était beaucoup plus resserré ! (rires) On n’avait juste pas d’argent… Il y a peu à gagner dans le backgammon. On a eu nous aussi une sorte d’âge d’or et de boom à cette époque, mais cela n’avait rien à voir avec le poker : on partageait notre chambre entre joueurs pour diviser les frais, et on faisait attention à toutes nos dépenses.

C’est pour cette raison que tous les joueurs de backgammon se sont mis au poker ensuite ?

Oui, bien évidemment… Souvent, je me dis que je vais me remettre au backgammon, parce que j’adore ce jeu, et j’aimerais comprendre jusqu’où on pourrait le faire évoluer de nos jours, avec tous ces nouveaux outils d’analyse. Mais pour être honnête, c’est plus un défi intellectuel qu’autre chose.

Vous faisiez également partie du Mayfair Club, à New York. Quelle atmosphère y règnait-il ?

Le Mayfair était un endroit génial. Quand j’ai commencé à fréquenter ce club, mi clandestin, mi légal, il était situé sur la 57^ème, à New York, entre Lexington et la 3^ème Avenue. C’était un club de bridge, surtout. Mais c’était très agréable d’y aller tous les jours, on s’amusait beaucoup, il y avait de sacrées personnalités… Là-bas, j’ai vu pas mal de joueurs de backgammon, comme moi, qui ont commencé à opérer leur transition vers le poker, et je les croise encore aujourd’hui, ce qui fait très plaisir. Pour moi, c’était fabuleux, car j’étais encore un gamin, et c’était le paradis pour gagner de l’argent et me confronter à tous types d’adversaires.

A l’époque, il y avait beaucoup de triche ?

Au Mayfair, sur les tables de backgammon, non, je n’en ai jamais été témoin. On a essayé de m’arnaquer une fois à Las Vegas à l’époque, au moins une fois… Au poker, il y avait un type au Mayfair qu’on suspectait de tricher à répétition, et aussi certains de passage, mais ils étaient vite expulsés. Ce n’était pas un gros souci en tout cas.

A quelles caves jouiez-vous à l’époque ?

Au poker, c’était assez raisonnable, on jouait en 25/50$, mais en vrai on s’accordait pour jouer à la moitié, en 12, 5/25$. A l’époque, j’ai eu un super run juste avant d’aller aux World Series : en deux semaines, j’avais gagné près de 80 000$, mais c’était une somme vraiment exceptionnelle pour ce genre de tables, on avait des swings de quelques milliers de dollars par jour normalement.

Il n’y avait que des sharks à table ou il y avait aussi des joueurs plus faibles ?

Lors de ma première année au Mayfair, aucun joueur professionnel de poker n’avait le droit de s’asseoir à table. Il y avait énormément de joueurs comme qui ne savaient pas vraiment comment jouer, mais qui se faisaient leurs dents sur ces tables, et c’était génial, car ça nous permettait de progresser in vivo. Au bout d’une année, ils ont laissé entrer les premiers pros, comme Dan Harrington ou Howard Lederer. Il devait y avoir aussi Steve Zolotowski depuis le début ceci dit, car c’était un joueur historique du Mayfair. Il était bien meilleur que nous tous. Puis Dan Harrington a commencé à faire le voyage depuis Philadelphie, et il était bien au-dessus du lot, comme Lederer. Les deux avaient dû faire la table finale du Main Event des WSOP l’année précédente, d’ailleurs. C’était vraiment un sacré truc de les avoir à notre table, parce qu’ils savaient vraiment bien jouer, et ça nous permettait d’apprendre plein de choses.

Ces premières années au Mayfair ont donc beaucoup compté pour vous ?

Oui, ce qui était super au Mayfair, c’est qu’au bout d’une année environ, on s’est mis à jouer avec de vrais champions, mais qu’il restait aussi pas mal d’amateurs. J’ai pu continuer à apprendre et perfectionner mon jeu sans perdre de l’argent pour autant. Je n’avais pas beaucoup d’économies, et je devais faire très attention avec ma bankroll, tout en tentant de comprendre ce que faisaient les champions et m’inspirer d’eux.

Cela fait plus de trois décennies que vous êtes professionnel de poker… que pensez-vous de ce jeu aujourd’hui ? Vous avez encore envie de jouer ? Pensez-vous à arrêter un jour ?

Non, pas du tout : j’espère bien pouvoir jouer bien plus longtemps encore. J’adore toujours autant ce jeu, et je crois même encore plus qu’à mes débuts. Le poker reste fascinant pour moi, et je trouve cela très excitant d’aller affronter les meilleurs joueurs au monde, et essayer de comprendre ce qu’ils font et d’ajuster ma stratégie à chacun d’eux. J’ai beaucoup de chance d’être encore là aujourd’hui, et j’espère pour encore pas mal d’années. J’arrive encore à gagner de l’argent, autrement ça ne serait pas aussi drôle ! (rires) Je voudrais donc continuer encore. Quand je vois Doyle Brunson, à plus de 80 ans, qui continue, cela m’inspire énormément. Ce jeu fait fonctionner le cerveau, et j’ai peur d’arrêter car j’ai peur de vieillir tout à coup autrement. Certaines études ont montré que les joueurs de poker ont moins tendance à développer des maladies mentales, comme la démence sénile, par exemple…

A vos débuts, quels étaient les grands noms qui régnaient sur le poker ? Que vous ont-ils appris ?

Tout le monde admirait les joueurs new-yorkais, mais la liste est longue car il y avait énormément de très bons joueurs au Mayfair, par exemple. Et puis à Las Vegas, bien sûr, je connaissais Chip Reese de nom, ou Doyle Brunson, Stu Ungar, Puggy Pearson… Stuey, Puggy et Chip jouaient au backgammon, et je les avais croisés quelques fois sur ce circuit. Doyle, je ne le connaissais que de nom, et je me souviens avoir découpé parfois des articles dans le Daily News qui parlaient de tous ces types là. C’était des vraies stars à l’époque, mais ils vivaient dans une autre galaxie. Chip, Stuey et Puggy étaient très sympa avec moi au backgammon, mais je ne pensais jamais qu’un jour je les affronterais au poker. Je n’avais pas encore la confiance pour jouer contre l’élite du poker. J’aimais juste jouer, et j’espérais qu’un jour, je pourrais gagner ma vie ainsi. Je n’avais ni le but ni la vision de devenir riche avec le poker. A l’époque, j’avais un ami qui jouait en midstakes et s’en sortait bien, et pour moi, c’était hors d’atteinte.

A partir de quand avez-vous compris que vous aviez le niveau ?

Il a fallu plusieurs étapes pour que je me sente enfin assez confiant : je gagnais déjà pas mal à New York, et je savais qu’à l’époque j’affrontais déjà de très bons joueurs, ce qui me donnait confiance en mon jeu. Plusieurs joueurs de notre partie m’ont poussé à aller aux World Series pour tenter ma chance. Avant d’arriver à Las Vegas, je n’y croyais pas trop, mais une fois que je me suis engagé dans les WSOP, c’est venu tout seul. J’ai ce souvenir du Day 2 où j’ai réussi à passer certains bluffs que j’avais bien construits et je me disais, c’est fou, je joue avec des gros noms du poker, et je trouve des spots où je peux exploiter leur jeu. C’était vraiment très excitant. Même après avoir fini deuxième du Main Event, je ne me prenais toujours pas pour un joueur d’élite ; je pensais juste que mon jeu était correct et que ça m’excitait beaucoup d’améliorer mon niveau à ce jeu.

Est-ce que l’argent a toujours été un but pour vous ou juste un moyen pour disputer de plus belles parties ?

L’argent a toujours été un facteur, en effet, car j’ai débuté ma carrière sans aucune bankroll, et il fallait vraiment que je monte de l’argent. Et puis j’ai deux enfants, donc en réalité, il fallait bien que je gagne assez pour les éduquer et les nourrir. Cela ne fait qu’une décennie, à peu près, que l’argent n’est plus devenu un facteur important pour moi. Au début de ma carrière, et même par la suite, c’était vraiment ma première motivation, et encore aujourd’hui cela peut me motiver. Bien sûr, il faut survivre et c’est toujours agréable de faire du profit, d’avoir un toit et une maison pour toute sa famille, de ne jamais avoir peur de manquer, mais ce n’est plus une question existentielle comme au début de ma carrière, à moins que je me mette subitement à perdre énormément sans m’arrêter… Dans ce cas, je préfèrerais arrêter.

Quel regard portez-vous sur le poker actuel ? En terme d’offre et de niveau de jeu ? Avez-vous remarqué des changements importants chez la jeune génération ?

Bien sûr, il y a eu des changements radicaux depuis toutes ces années, et surtout récemment. Les joueurs commencent à comprendre les mathématiques du jeu pré-flop, par exemple, et ils savent comment miser après le flop. Je me sens un tout petit peu largué par rapport à ces jeunes joueurs, en terme technique. Avec l’élite de l’époque, quand vous jouez contre des types comme Jason Koon, ou Isaac Haxton ou Chidwick, c’est clair qu’ils ont énormément travaillé et qu’ils comprennent le jeu d’une manière vraiment très novatrice. Et tant mieux, car c’est bien d’avoir trouvé de nouvelles solutions à de vieux problèmes. J’ai l’impression de mieux comprendre comment on doit jouer au poker. D’un autre côté, je me dis aussi que j’ai encore beaucoup de boulot si je veux rester compétitif avec l’élite…

Et vous avez envie de vous coltiner justement tout ce travail ?

Oui, j’adore ça, mais j’ai peur parfois de ne pas être aussi motivé que la jeune génération, parce qu’ils ont beaucoup plus de temps devant eux, et que je veux pour ma part garder une vie agréable et équilibrée. J’aime beaucoup mes loisirs, passer du temps en famille, aller à des concerts ou voir des pièces de théâtre. J’adore lire, aussi, donc je ne serai jamais autant immergé dans la stratégie poker que ces jeunes joueurs. Je suis très motivé pour bosser autant que je peux, car cela signifie que je ne suis pas totalement largué, et que je peux jouer à des hautes limites.

Vous utilisez les solvers ?

Jason Koon m’expliqué tout ça, c’était très intéressant, il m’a montré énormément de choses, mais je crois que je ne comprends pas aussi bien ces outils que les jeunes joueurs (rires). J’essaie, j’essaie mais… ça ne vient pas !

Vous avez recommencé à voyager pour jouer ?

Oui, c’est récent, mais je viens en Europe en début 2023 en effet pour l’EPT Paris. J’adore cette ville, et cela faisait 8 ans que je n’étais pas allé en France pour le poker. C’est mon ami Bruno Fitoussi qui m’a fait découvrir cette ville et ses grands restaurants, et Bruno a fait énormément pour le poker en France et en Europe, on ne s’en rend pas compte mais sans lui beaucoup d’Américains ne seraient jamais venus ou revenus… Il a énormément contribué au poker.

Comment vous préparez-vous pour de si longues journées de tournoi ?

C’est vrai que j’ai commencé mon Day 1 au tout début, contrairement à d’autres joueurs comme Dan Cates ou Phil Ivey. C’est vrai que jouer douze heures d’affilées, ça peut être épuisant, mais c’est aussi un avantage car on affronte beaucoup d’amateurs au début, et on peut monter des jetons plus facilement. Je marche tous les jours une dizaine de kilomètres pour être en forme, et je mange sainement avant le tournoi. Et puis il y a le sommeil, qui est le plus important. Avec trois Day 1 comme dans le WPT Championship, si vous êtes qualifié lors du Day 1A, c’est parfait car vous avez deux jours de repos avant le Day 2.

Comment jugez-vous l’évolution de l’offre des WSOP ces dernières années ?

J’ai bien peur que la marque WSOP ait été un peu égratignée et qu’elle soit moins forte qu’avant, notamment avec la multiplication des tournois offrant un bracelet. Les joueurs de poker sont souvent jaugés au nombre de bracelets WSOP qu’ils ont gagné, et si vous commencez à donner des centaines de bracelets par an, notamment pour des petits tournois en ligne, cela devient moins rare, et donc moins attractif. J’adore jouer aux World Series, mais il faut arrêter de gâcher comme ça tous ces bracelets. Cela n’a plus la même valeur que lorsqu’il y en avait 30 ou 50… Cette année, j’ai joué contre un type qui avait 4 bracelets mais qui était inconnu auprès de tout le monde… A la fin cela devient une question de chiffre, où le talent n’est plus indispensable, où il suffit de tout jouer pour statistiquement décrocher des bracelets. Au final, on va commencer à jauger les joueurs sous d’autres critères, en oubliant les bracelets WSOP. Bien sûr, c’est super pour un joueur local de se pointer chez ses amis avec un bracelet WSOP, mais je pense quand même que cela gâche la valeur des choses. On m’a dit cependant qu’avec le passage au Ballys/Paris, pour 2023, ils allaient modifier les structures en mieux. J’en ai assez des journées de 12 heures, de jouer jusque 2 ou 3 heures du matin. Il vaudrait mieux une structure un peu plus rapide, et je trouve cela très bien que les directeurs des WSOP écoutent ainsi les joueurs.